呼吸衰竭，属于祖国医学的“虚喘”、“闭证”、“脱证”等范畴。
  呼吸衰竭有急性和慢性之分。急性呼吸衰竭指肺功能原来正常，由于突发原因如溺水、电击、外伤、药物中毒、呼吸道接受物理化学刺激等使肺功能突然衰竭的临床表。慢性呼吸衰竭是指患者有慢性呼吸系统疾病，如慢性支气管炎、肺气肿、尘肺等，辅功能损害逐渐加重，导致缺氧和二氧化碳潴留引起的一系列生理功能和代谢紊乱的临床综合征。
  慢性呼吸衰竭又有代偿性慢性呼吸衰竭和失代偿性慢性呼吸衰竭之分。
  代偿性慢性呼吸衰竭是指患者有慢性呼吸系统疾病，肺功能损害逐渐加重，虽有缺氧和二氧化碳潴留，但通过代偿适应，仍能担负较轻的工作或从事日常生活活动，这种情况即称为代偿性呼吸衰竭。若一旦并发呼吸道感染或出于其他原因，使呼吸生理负担加重，代偿丧失，即可出现严重缺氧和二氧化碳潴留症状，则称为失代偿性慢性呼吸衰竭。
  慢性呼吸衰竭的临床表现：
  (1)呼吸困难。轻者仅感呼吸费力，重者呼吸劳累窘迫，大汗淋漓，甚至窒息。呼吸可浅速或深缓，虽潮式呼吸，间歇或抽泣样呼吸等。
  (2)紫绀。紫绀是缺氯的典型症状，但缺氧不一定都有紫绀，有无紫绀主要观察口唇。
  (3)精神神经症状。急性严重缺氧可立即出现精神错乱、狂躁、昏迷、抽搐。慢性缺氧仅有智力障碍及定向功能障碍。
  (4)血液循环系统的症状。心率增快，血压上升，心律不齐，心室颤动甚至心跳骤停。严重或长期缺氧则心肌收缩力减弱，心搏量减少，血压下降，最后引起循环衰竭。
   (5)消化系统和泌尿系统的症状。转氨酶升高，消化道出血，尿中有蛋白及红细胞或管型。
慢性呼吸衰竭可通过血液气体分析检查氧和二氧化碳分压、pH值等确诊。
    《太平圣惠方》说：“夫肺者，通行脏腑之气，以荣华于经络也。若肺虚不足，为邪所乘，则气道不利，诸脏之气，上冲胸中，塞滞不通，故令上气喘急也”。肺主气，司呼吸，肾主纳气。肺肾气竭，则喘促气急，紫绀显露。
辨证分型论治：
   (1)心火亢盛，肺络闭阻。唇鼻青紫，呼吸气徽或渐断不续，神昏，烦躁谵语。舌红绛苔少，脉细微促，治宜清心泻火，宣通肺络。
  (2)肝风内动，气道阻塞。肌肉瞤动，手足抽搐，甚至癫痫样发作，气粗痰黄，继之呼吸微弱或渐断不续。苔黄腻，脉细致。治宜平肝熄风，清热涤痰。