呼吸衰竭，属于祖国医学的“虚喘”、“闭证”、“脱证”等范畴。
  呼吸衰竭有急性和慢性之分。急性呼吸衰竭指肺功能原来正常，由于突发原因如溺水、电击、外伤、药物中毒、呼吸道接受物理化学刺激等使肺功能突然衰竭的临床表。慢性呼吸衰竭是指患者有慢性呼吸系统疾病，如慢性支气管炎、肺气肿、尘肺等，辅功能损害逐渐加重，导致缺氧和二氧化碳潴留引起的一系列生理功能和代谢紊乱的临床综合征。
慢性呼吸衰竭又有代偿性慢性呼吸衰竭和失代偿性慢性呼吸衰竭之分。