成人呼吸窘迫综合症发病急，突然发生呼吸迫促与呼吸困难，进行性加重，严重紫绀，而且这种紫绀给氧后仍不能缓解，临床表现可分为以下四期：
  第一期(过度换氧期)：有原发病（如外伤、感染等）的症状，若治疗及时，可不发生呼吸窘迫症。
  第二期(呼吸困难期)：多数在原发病24--48小时后出现，此期的早期病情可能有一度好转，呼吸平稳，但很快呼吸困难又出现，并逐渐加重。临床表现主要为胸闷、气促，呼吸浅速，每分钟在30次以上，心率也明显增快，紫绀也逐渐加重，肺部出现细小湿罗音或干性罗音。
  第三期：（肺功能不全期）：病情发展迅速，呼吸困难加重，极度窘迫，明显紫绀，吸入高浓度氧后发绀也难以纠正，肺部罗音增多。X线检查提示肺水肿。
  第四期：（心肺功能衰竭期）：心动过缓，心率无力，往往是临终前数小时的表现。呼吸困难，严重发绀，呼吸浅而无力，神志模糊或躁动不安，血压下降甚至测不出，全身皮肤及粘膜有出血倾向。