强直性脊柱炎起病缓慢，逐渐加重，病程较长。患者在早期感到两侧骶髂部及下腰部酸重、疼痛，或觉腰部僵硬，转侧不和，或不能久坐。其病情在劳累，活动过度之后加重，休息后病情又缓解；或者在早晨腰部僵硬，适当活动后减轻。患者常将躯干及髋关节卷曲起来，因为这种姿势可缓解疼痛。本病如果不及时治疗，或治疗不当，腰部疼痛逐渐向上发展，累及胸椎和肋椎关节时，胸部的扩张活动受限，呼吸不畅，有紧裹不适之感，咳嗽、喷嚏可使病情加重；病变进一步累及颈椎时，表现为头部活动不利，诸如后伸、侧弯、侧旋都受限制。最后累及脊椎时，可完全强直或出现驼背样畸形。最严重者，脊柱强直，向前屈曲呈90度的形状，使病者不能平视前方。若髋关节受累，则走路困难。一般来说，本病的病损是以躯干关节为主，偶可波及髋关节。