破伤风的潜伏期一般为7～14天，最短的十多个小时，最长的可达两年半之久。由于破伤风杆菌在体内大最生长繁殖，产生外毒素，侵袭神经系统的运动神经细胞，从而出现一系列的症状。开始，病人畏寒、嗜睡，大汗、喉痛、咀嚼困难，颈项较强硬，经1～2天后，症状明显加剧，不能张口，口角向外向上牵引，双眉举起，病人呈苦笑表情，接着发生嚼肌抽搐，牙关紧闭，吞咽食物已惑困难，颈、背部肌肉抽搐，出现角弓反张，最后，病人全身肌肉抽搐（痉挛），若遇声、光的刺激，抽搐更加频繁，如不及时抢救，病人可能于一周内因心力衰竭、窒息而死亡。